অনলাইন ডেস্ক
একসময় অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ তারকা হিসেবে বিবেচিত জো বার্নস শেষ পর্যন্ত ইতালির হয়েও টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের মঞ্চে দেখা পাচ্ছেন না। ইতালির ক্রিকেট ইতিহাসে প্রথমবারের মতো টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপে জায়গা করে নেওয়ার পেছনে বড় ভূমিকা রাখা এই ব্যাটারকে আসন্ন বিশ্বকাপের স্কোয়াড থেকে বাদ দিয়েছে ইতালিয়ান ক্রিকেট বোর্ড।
অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২৩টি টেস্ট, ৬টি ওয়ানডে ও ৮টি টি–টোয়েন্টি ম্যাচ খেলা জো বার্নস ২০২০ সালে শেষবার আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে মাঠে নামেন। প্রত্যাশা অনুযায়ী পারফরম্যান্স করতে না পারায় অস্ট্রেলিয়ার দল থেকে ছিটকে পড়লেও ক্রিকেট ছাড়েননি তিনি। বরং নতুন করে নিজেকে গড়ে তুলে ইতালির হয়ে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে ফেরেন বার্নস।
২০২৬ টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপকে সামনে রেখে ইউরোপের উপ–আঞ্চলিক ও আঞ্চলিক বাছাইপর্বে ইতালির জার্সিতে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করেন তিনি। একাধিক ম্যাচে একক নৈপুণ্যে দলকে জয়ের পথে এগিয়ে নিয়ে বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করতে বড় ভূমিকা রাখেন বার্নস। তবে সেই বিশ্বকাপেই তাকে দেখা যাবে না—এটাই এখন সবচেয়ে বড় বিস্ময়।
আগামী ৭ ফেব্রুয়ারি ভারত ও শ্রীলঙ্কায় শুরু হতে যাওয়া টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের স্কোয়াড আগেভাগেই ঘোষণা করেছে ইতালি। সেখানে নেই জো বার্নসের নাম। দল ঘোষণার আগেই নেতৃত্বে পরিবর্তন এনে বার্নসের জায়গায় অধিনায়ক করা হয়েছে ওয়েন ম্যাডসেনকে। গত মাসেই তাকে নতুন অধিনায়ক হিসেবে ঘোষণা দেয় ইতালিয়ান ক্রিকেট বোর্ড।
বোর্ডের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, দলীয় স্থিতিশীলতা ও সমন্বয় বজায় রাখতেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। তাদের মতে, বিশ্বকাপের মতো বড় আসরে ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সের চেয়েও দলগত ভারসাম্য বেশি গুরুত্বপূর্ণ। সেই পরিকল্পনার অংশ হিসেবেই বার্নসকে স্কোয়াডের বাইরে রাখা হয়েছে।
জো বার্নসের পরিবারেও ক্রিকেটের ঐতিহ্য রয়েছে। তার বড় ভাই ডমিনিক বার্নস সাব–ডিস্ট্রিক্ট নর্দান ফেডারেলসের হয়ে খেলতেন। ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারিতে ভাইয়ের মৃত্যুর পর তার স্বপ্ন পূরণের লক্ষ্যেই ইতালির হয়ে খেলার সিদ্ধান্ত নেন জো বার্নস। সেই আবেগ ও দায়বদ্ধতা নিয়েই বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে খেলেন তিনি।
আগামী বছরের ৯ ফেব্রুয়ারি কলকাতায় বাংলাদেশের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করবে ইতালি। একই গ্রুপে তাদের সঙ্গে রয়েছে ইংল্যান্ড, ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও নেপাল। তবে সেই ঐতিহাসিক যাত্রায় জো বার্নসের না থাকা ইতোমধ্যে হতাশ করেছে ক্রিকেটপ্রেমীদের একটি বড় অংশকে। অনেকেরই মত—বিশ্বকাপে ইতালির স্কোয়াডে বার্নসের জায়গা থাকা উচিত ছিল।
সব আলোচনা ও বিতর্ক সত্ত্বেও সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত—ইতালির টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপ দলে নেই জো বার্নস। ক্রিকেটের রূপকথার মতো প্রত্যাবর্তনের গল্পটি তাই বিশ্বমঞ্চে এসে অসম্পূর্ণই থেকে গেল।